Le prétérit en anglais est un des deux temps passé les plus utilisé (le deuxième étant le present perfect).
On utilise le prétérit pour parler d'une action dans un passé révolu, c'est à dire quand l'action est clairement définie dans le passé et qu'il n'y a pas de lien avec le présent. Souvent, il y a une date ou un marqueur de temps comme « yesterday », « last week », « two years ago » etc.
Le prétérit simple correspond en général au passé composé (J'ai vu, tu as mangé…) mais il peut aussi traduire un passé simple (il prit, il tombèrent, vous finîtes…) ou plus rarement un imparfait.
C'est un temps un peu difficile car de nombreux verbes sont irréguliers. Vous retiendrez quand même que ces verbes irréguliers ne sont différents au prétérit qu'à la forme affirmative. Inutile de vous en préoccuper dans les questions et les phrases négatives.
De plus, la forme du verbe est la même à toutes les personnes : si vous savez conjuguer un verbe au prétérit simple à une personne, vous connaissez obligatoirement la conjugaison de ce verbe à toutes les personnes !
Vous reconnaitrez les verbes réguliers conjugués au préterit simple car ils se terminent par -ED. Autrement dit la terminaison des verbes réguliers au prétérit simple est -ED à toutes les personnes.
Vous devez utiliser le prétérit simple pour parler d'actions qui ont eu lieu dans le passé, qui sont datées et terminées. Ces actions n'ont pas de rapport avec le présent.
Vous remarquerez qu'il s'emploie avec certains marqueurs de temps comme “yesterday, last night, last Monday, two months ago”, et tous leurs composés. C'est très logique puisque comme vous venez de le voir, si l'action est datée vous devez employer le préterit. C'est également le temps du passé que vous choisirez avec des dates précises comme “in 1256”.
Le prétérit simple est le temps qu'il vous faudra pour parler d'action répétées dans le passé ou d'habitudes.
Le choix entre prétérit simple et prétérit en be+ing est-il une question de niveau de langue ? À quels temps français correspondent ces deux temps passés : passé simple, passé composé ou imparfait ? Si vous n'êtes pas certain de pouvoir répondre à ces questions sans hésiter, ce qui suit vous rafraîchira la mémoire.
Formation du prétérit simple
À la forme affirmative
On utilise la base verbale, soit l'infinitif sans to auquel on ajoute ed à toutes les personnes, sauf pour les verbes irréguliers qu'il faut connaître.
He liked the Simpsons when he was a child.
Un conseil : à l'oral, soignez la prononciation du ed final. Il est important qu'il s'entende pour comprendre que la situation décrite est révolue. Cette terminaison est souvent mal prononcée par les francophones, ce qui peut gêner la compréhension du message. La règle est pourtant simple !
Les trois prononciations possibles :
ed se prononce [d] après toutes les voyelles et la plupart des consonnes sonores.
ed se prononce [t] après les consonnes [p], [f], [s], [k] et [∫] (blush).
ed se prononce [Id] uniquement après [t] ou [d], rajoutant ainsi une syllabe à la base verbale.
Testez-vous ! Comment prononcez-vous ed dans Manchester United ? [Id], bien sûr !
À la forme interrogative
On doit employer did, qui est un auxiliaire, suivi de la base verbale. C'est l'auxiliaire qui porte alors la marque du prétérit et la distinction entre verbes réguliers et irréguliers n'intervient plus.
Did he like the Simpsons when he was a child?
À la forme négative
On ajoute la négation not à l'auxiliaire did, que l'on peut contracter par didn't.
He didn't like the Simpsons when he was a child.
Used to
C'est une forme de prétérit qui indique une rupture totale avec le présent, ce qui était vrai dans le passé ne l'est plus maintenant. On peut le traduire par “avant… mais ce n'est plus le cas”.
I used to like horror films but now I prefer comedies. (Avant, j'aimais bien les films d'horreur mais maintenant je préfère les comédies.)
There used to be a bus station outside my house. (Avant, il y avait un arrêt de bus devant ma maison.)
Formation du prétérit en be+ing
À la forme affirmative
On utilise l'auxiliaire be et on accole ing au verbe.
Vérifiez que vous connaissez la conjugaison de be au prétérit (I/he/she/it was – you/we were).
I was reading.
À la forme interrogative
On inverse le sujet et l'auxiliaire be pour former une question.
Were you reading?
À la forme négative
On intercale la négation not entre l'auxiliaire et le verbe en ing à la forme négative. Les contractions sont possibles à l'oral (wasn't – weren't).
He wasn't reading.
Quand les employer ?
Le prétérit simple permet de présenter l'action comme un fait totalement coupé du présent. Retenez que l'emploi du prétérit indique simplement que c'est du passé, que l'action soit révolue depuis quelques secondes ou depuis des siècles.
He left two hours ago. (Cela fait deux heures qu'il est parti.)
Le prétérit be+ing s'emploie pour décrire une action en cours de déroulement dans le passé.
He was having breakfast when I arrived. (Il prenait son petit-déjeuner quand je suis arrivé.)
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